صبح ۱۱ دسامبر، دو خدمه‌‌ی روسی مستقر در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) اقدام به پیاده‌روی فضایی کردند تا منشأ حفره‌ی مرموزی را بررسی کنند که چند ماه پیش در بدنه‌‌ی یکی از فضاپیماهای مستقر در ایستگاه ایجاد شده بود. علت ایجاد این سوراخ که موجب نشت هوا به خارج از ایستگاه بین‌‌المللی شده بود، هنوز مشخص نشده است. در حالی که وجود این حفره به شایعات زیادی درمورد احتمال خرابکاری عمدی در فضا دامن زده است؛ گمان می‌‌رود پیاده‌روی امروز بتواند به تعیین چگونگی ایجاد این مشکل کمک کند.

در اواخر ماه اوت، مأمورین کنترل پرواز در ناسا گزارشی مربوط به کاهش فشار هوا در ایستگاه را مخابره کردند؛ اتفاقی که نشانه‌‌ای مبنی بر نشت تدریجی هوا به فضای خارج تلقی می‌‌شد. فضانوردان بلافاصله پس از بررسی، متوجه محل این سوراخ در فضاپیما شدند. علت بروز این مشکل، سوراخی با ابعاد حدود دو میلی‌‌متر در یکی از کپسول‌های سایوز تشخیص داده شد که برای جابجایی فضانوردان به ایستگاه فضایی استفاده می‌شود. فضانوردان به‌‌سرعت سوراخ را با مقداری اپوکسی مسدود کردند و از آن زمان تاکنون، فشار ایستگاه فضایی به حالت طبیعی بازگشته است.

تصویری از سوراخ کشف‌‌شده در سایوز که ابتدا توسط ناسا منتشر و سپس حذف شد

ابتدا تصور می‌‌شد که این سوراخ ممکن است توسط یک شهاب‌سنگ کوچک که به سایوز اصابت کرده، ایجاد شده باشد. اما تصاویر تهیه‌‌شده از این حفره، نمایانگر یک سوراخ تمیز و گِرد بود؛ انگار که توسط یک مته ایجاد شده باشد. حتی در اطراف این سوراخ، نشانه‌‌های از برخورد سر مته نیز دیده می‌‌شد که نشان می‌‌داد شخص خرابکار چندین بار برای ایجاد حفره تلاش کرده است. به‌محض این کشف، دیمیتری روگزین، رئیس شرکت فضایی فدرال روسیه اعلام کرد که تحقیقات جاری تمام احتمالات ممکن برای چگونگی ایجاد این حفره را پوشش خواهد داد؛ چه این حفره روی زمین ایجاد شده باشد و چه داخل فضا. این خبر خود به‌‌منزله‌‌ی جرقه‌‌ای برای آغاز موجی از شایعات در مورد احتمال انجام خرابکاری توسط یکی از فضانوردان شد و روزنامه‌های روسی حتی فرض‌‌هایی را مطرح کردند که این اقدام از سوی فضانوردان آمریکایی و باهدف تخلیه‌‌ی ایستگاه فضایی انجام شده است.

این شایعات به‌‌حدی ‌‌آزاردهنده بودند که ناسا و شرکت فضایی فدرال روسیه مجبور به انتشار بیانیه‌‌ی مشترکی شدند و اعلام کردند این دو سازمان همکاری نزدیکی با یکدیگر دارند تا علت این واقعه را دریابند و به مردم اطمینان داد که کلیه‌‌ی پرسنل ایستگاه فضایی روی عملیات ایمن ایستگاه فضایی و تمام فضاپیماهای متصل تمرکز کرده‌‌اند تا موفقیت این مأموریت تضمین شود.

تصویری از عملیات پیاده‌روی فضایی دو فضانورد روسی روی فضاپیمای سیاوز

در حال حاضر، نظریه‌‌ی اصلی این است که حفره در زمان ساخت سایوز ایجاد شده است. این امکان وجود دارد که یک کارگر ناشناس به‌‌طور تصادفی در محلی اشتباه اقدام به سوراخ‌‌کاری کرده باشد و با دستپاچگی سعی کرده باشد تا زمان پرتاب این سوراخ را به‌نحوی بپوشاند. سپس در یک زمان دیگر (احتمالاً بعد از اتصال سایوز با ایستگاه فضایی)، آن پوشش موقتی که کارگر ایجاد کرده، از محل خود خارج و سوراخ آشکار شده است.

با این حال، هنوز یک جمع‌‌بندی رسمی صورت نگرفته است؛ به همین دلیل روسیه تصمیم گرفت تا یک پیاده‌روی فضایی را ترتیب دهد. دو فضانورد روسی با نام‌‌های اولگ کونوننکو و سرگئی پروکپیوف، ایستگاه فضایی را در ساعت ۲/۵ بامداد امروز ترک کردند تا بیرون فضاپیمای سایوز را بررسی کنند. براساس گزارش آژانس خبری تاس، آن‌ها عایق‌بندی حرارتی و سپر حفاظتی دربرابر شهاب‌سنگ را از روی محل موردنظر در پوشش خارجی سایوز کنار زدند و نمونه‌‌برداری لازم را انجام دادند. این نمونه‌ها به‌زودی برای بررسی بیشتر به زمین ارسال خواهند شد. در حقیقت، قرار است همین فضاپیما پس از ترک ایستگاه فضایی در بیستم دسامبر، نمونه‌‌ها را با خود به زمین بیاورد.

ناسا این پیاده‌روی فضایی فضانوردان روسی را به‌‌صورت زنده پوشش داده است که می‌توانید بخشی از آن را در ویدئوی زیر ببینید:

پیاده‌روی فضایی فضانوردان روسی برای بررسی سوراخ فضاپیمای سایوز